老鼠不耐渴，每天需要喝水，褐家鼠、黄胸鼠每天需喝15-30毫升水。褐家鼠、黄胸鼠每昼夜消耗粮食是它体重10%，小家鼠每天要到处巡觅约100余次才能吃到3克食物。而褐家鼠一般巢居住在厨房、仓库或室外的阴沟、杂物堆、垃圾堆等处。黄胸鼠善攀登，巢居于高处墙洞、屋顶、天花板、夹墙、门顶缝等处。小家鼠多在住宅、粮食、食品店的货架、箱、抽屉及墙缝或在有草坪的沙土地环境中栖息，它除了消耗或污染食物外，老鼠性喜磨牙，故因老鼠咬而遭破坏的包装材料或建筑设备颇为可观，据统计美国有四分之一原因不明的火灾，可能是由老鼠咬损电线所引起。

老鼠易适应人类的生活环境，因此成为较主要卫生害虫。老鼠常出没于下水道、厕所、厨房等处，在带菌场所与干净场所来回行动，经由鼠脚、体毛及胃携带物来传播病原菌。